Hlavní hrdina, chudý osiřelý Tom je vychováván laskavou, ale bigotní tetou. Poklidný život amerického maloměsta jej ubíjí, snaží se rozptýlit nudu všelijakými lumpárnami. A tak se při jednom nočním výletu na hřbitov stane svědkem vraždy. A skutečné dobrodružství začíná nabírat na obrátkách. Autor na napínavém příběhu líčí americkou společnost 19. století a oživuje ji spoustou rázovitých postaviček a trefnými sociálně-kritickými postřehy.